Att leka med maten förändrar allt

Foto: Michele M. Vänta

De flesta av oss vet att vi borde mata våra barn med mer frukt och grönsaker. Och de flesta av oss vet att även om det låter lätt i konceptet kan det i praktiken kännas som en oöverstiglig utmaning. Att ändra en familjs matvanor är inte lätt - och med bristen på tid och överflöd av bekväm bearbetad mat där ute, att äta hälsosamt kan ofta kännas som en kamp som är förlorad innan den är börjat.

När våra barn var små var måltiderna mer än stressiga. Vi är båda upptagna proffs, så våra scheman är alltid fulla. Mellan arbete, resor för jobbet och slutförandet av alla oändliga uppgifter och sysslor som följer med någon förälders hektiska schema, var vi ständigt utmattade. Så när vår son West vägrade grönsaker var många gånger "äta broccoli" bara inte en kulle vi var villiga att dö på. Vi kapitulerade och slutade mata honom med smörda nudlar, fruktsnacks och rör med bearbetad "yoghurt".

Och det kändes som att vi misslyckades med honom.

Vi ville inte ställa in våra barn för en livstid med dåliga vanor som bara åt intetsägande, överbearbetade livsmedel utan näringsvärde. Mat ska vara en glädje, inte ett jobb! Vår önskelista var enkel: vi ville att våra barn skulle äta mestadels äkta mat och närma sig ny mat med en öppen nyfikenhet. Vi förväntar oss inte att de ska tycka om allt, men vi ville att de skulle njuta av resan med att prova nya saker och vara modiga. Helst vill vi att de ska växa upp för att äta mestadels färska, balanserade måltider utan att känna sig skyldiga eller besatta av att äta hälsosamt eller rädd för att någonsin äta munken. Men det skulle vara drömmande om de känner sig inre motiverade att välja hälsosam mat, äta regelbundet och använda interna signaler om hunger och mättnad för att styra deras ätande.

Vi ville också att mat skulle vara en anslutningskälla i vår familj. Vi växte upp med motsatta erfarenheter av familjemåltider: en av oss växte upp som en nyckelbarn med föräldrar som kokade aldrig, den andra växte upp fattig, men oavsett vad som hände kom den lilla familjen ihop måltider. Måltiden var en plats för glädje och värme, och vi ville båda det för vår egen familj.

Det lät jättebra... men kändes omöjligt att uppnå. Vi började undra om det fanns något annat sätt. Kan familjens måltider vara en upplevelse som band oss? Skulle vi kunna skrämma den lömska amerikanska barnmeny-hjärntvätten som säger att barn bara äter korv, kycklingnuggets och mac & ost? Som upptagna föräldrar, hur kan vi vända manuset?

Så vi började utforska, och en dag hände något mirakulöst. I mataffären lade vårt småbarn West några föremål i vagnen utan att vi märkte det och vi tog hem dem. När vi packade upp matvarorna och hittade en jordärtskocka sa vi till honom: "Westy, vi vet inte ens hur vi ska laga detta."

Utan att missa ett slag sa han: "Jag ska visa dig."

Så vi släppte honom lös för att utforska och han åt vad han gjorde. Det markerade en återställning för vår familj. Genom att engagera barnen i matlagning och leka tillsammans upptäckte vi att de inte bara var villiga att prova mer varierad mat, de blev glada över det. Vi började forska och blev förvånade över att få veta att den homogeniserade "barnmenyn" är en amerikansk uppfinning och att i andra länder äter barn samma riktiga mat som vuxna äter. Det var ett uppvaknande. Om andra barn kunde lära sig att göra det, kunde vårt också!

Så vi började låta West och hans syster, Maison, ibland leda i köket. Vi låter dem vara aktiva deltagare i matlagning och vi låter dem leka. Det tar i genomsnitt förskolebarn tio till femton exponeringar för en ny mat innan de är villiga uppleva det, och ännu mer innan de "gillar" det, så vi var tvungna att låsa upp lite tålamod från vår sida väl. Vi var tvungna att lära oss att släppa taget och låta dem göra en röra och att ibland göra saker som ingen (även vi) ville äta. Men vi fann snart att genom att ge dem handlingsfrihet och frihet i köket, tillsammans med vissa mjuka gränser, låste vi upp deras naturliga nyfikenhet och kreativitet. Det förändrade allt. Nu, istället för guldfiskskakor eller kakor, vänder våra barn sig till en sallad som ”tröstmat”. (Verkligen.)

Det har inte alltid varit lätt för vår familj att hitta sin väg till hälsosamma, glada familjemåltider. Vi är föräldrar, inte professionella kockar eller nutritionister, så vi pratade med experter för att hjälpa oss att utveckla tips och tricks som faktiskt fungerar för att avsluta maktkampen kring måltiderna. Men om vi kunde dela ett tips med andra harried föräldrar från allt vi lärt oss, det är detta: Det handlar inte om att övertyga barn att äta något de inte vill; det handlar om att bjuda in dem att bli kreativa, nyfikna upptäcktsresande som ser ny mat något spännande att söka. Så låt dem leka med maten - och lek med dem också! När allt kommer omkring kommer vi att dela cirka 6 205 middagar med våra barn innan de fyller 18 år - det kan lika gärna vara ett tillfredsställande och glädjande äventyr.

Misha & Vicki Collins delar fler strategier för att förvandla "kräsen" ätare till friska, nyfikna matäventyrare i sin nya kokbok, "The Adventurous Eaters Club", tillgänglig för beställning nu.