Santa's Secret: En renranch som är värd att köra

Vem är sugen på renlekar? Möt Rudolphs släktingar i ett vinterparadis cirka två timmar söder om Chicago på familjeägda Hardys Reindeer Ranch. Den fredliga delen av landsbygden (som fungerar som en julgransgård!) Lockar familjer från hela världen att träffas, klappa och mata en flock renar i Alaska. Här är vad du behöver veta för att din resa ska bli historisk.

Foto: devinf via flickr

The Ranch och dess historia
Den 80 tunnland stora destinationen ligger i Rantoul i centrala Illinois, 25 miles norr om University of Illinois i Champaign-Urbana. Dess trädklädda grunder är perfekta för vinterpromenader, och det finns en uppvärmd ladugård och en minilekplats med rådjursformade gummisvingar. Den verkliga höjdpunkten är dock renarna: Gå längs en inhägnad penn för att klappa och mata tomtens favoritdjur-de flögs hit från Alaska!

Allt började 1995, när Julie och Mark Hardy köpte två renar i hopp om att de lurviga vännerna skulle inspirera folk att stanna upp och kolla sina julgranar. Två år senare reste Mark och Julie till Alaska och tog hem 13 renar via 747 flygplan. (Du kan ärligt säga till dina barn att renar verkligen flyger!) Efter nästan 20 år i biz har Hardys fortfarande ett dussin vänliga renar och fem tunnland med 5000 julgranar.

Foto: devinf via flickr

Möt Prancer (verkligen!) 
När du vänder dig till dina furry nya vänner, gården händer där för att dela information om renar. De kommer att fylla dig i hur de tar hand om renarna och avslöjar anmärkningsvärda trivia. Visste du till exempel att färgen på en renas ögon förändras med årstiderna, eller att båda hanar och honor har - och fäller årligen - horn, eller som dessa djur har en fantastisk känsla av lukt?

Det bästa är möjligheten att faktiskt interagera med renarna. Du kommer att få snacks som kommer att knäppas direkt ur din hand. Prancer, Scooter, Yukon och resten av deras kompisar välkomnar dina kyssar, vilket ger en perfekt bild. Bli inte förvånad om gårdshunden, Huckleberry, närmar sig dig och letar efter en huvudskrapa.

Foto: devinf via flickr

Åh, julgranar
Ta dig tid - ingen skyndar dig hit - och promenera runt på jakt efter en tall eller gran för att hugga ner och ta hem. Du kan också köpa ett nyklippt träd om du föredrar att låta någon annan göra timmerhuggning. Sex till åtta fot träd är $ 60 och trim, skaka och bindning ingår i priset. Att hitta ditt eget julgran ute i den friska vinterluften kommer sannolikt att vara en upplevelse som din familj kommer att minnas i många år framöver.

Roliga tillbehör
När du har tagit del av renarna och turnerat på marken kan du besöka Country Barn Gift Shop, handbyggd av bärgad ved och värmd av en traditionell kakelugn. Du kan smutta på het cider, mumsa på fudge och granska prydnader och presenter. Glöm inte att titta upp och upptäcka modelltåget som cirkulerar överst i ladan. Om du har turen att träffa Mr. Hardy kommer han gärna berätta allt om gårdens historia och hur hans lilla julgransgård växte fram till en stor hotspot för besökare.

foto: devinf via flickr

Insider tips

• Se till att du köper dina renbiljetter före 16:30 eller så har du tur. Och notera: Många aktiviteter som anges på webbplatsen (majslabyrint, paintball, pedalracevagnar) är höstaktiviteter och är inte tillgängliga under vintermånaderna.
• De största attraktionerna på Hardys för december månad är de valda och klippda julgranarna, renutflykterna och kaféet som har godis och drycker på helgerna.
• Hardys vänder sig till grupper om 15 eller fler, så ha det i åtanke om du tänker på en utflykt med familj och vänner eller en plats för en födelsedagsfest eller ett event. Observera: picknick, uteservering och husdjur är inte tillåtna.

Nedersta dollarn
Det är gratis att gå in och gå runt på den gammaldags lantgården. För december månad kostar renresor $ 5/person.

foto: med tillstånd av Hardy's Reindeer Ranch

Hardy's Reindeer Ranch
Öppet dagligen, kl.
10.00-14.00 på julafton; stängt på juldagen
10-17. efter jul till sista dagen den 28 december
1356 County Rd. 2900 N.
Rantoul, Il
217-893-3407
Uppkopplad: reindeerranch.com

Vilka dagsutflykter planerar du att göra i vinter? Låt oss veta i kommentarerna!

- Wendy Altschuler