Lo studio mostra che il tocco dei genitori riduce le risposte al dolore nel cervello dei bambini

Il tuo bambino diventa calmo quando è tra le tue braccia, ma c'è di più che solo sapere che sei vicino? Un nuovo studio condotto dai ricercatori di University College London (UCL) e la York University, in Canada, mostrano che essere trattenuto da un genitore con un contatto pelle a pelle riduce la forza con cui il cervello di un neonato risponde a un doloroso colpo medico. Gli scienziati riferiscono nell'European Journal of Pain che c'era più attività nel cervello di neonati in reazione al dolore quando un genitore li teneva attraverso i vestiti, che senza capi di abbigliamento.

L'autore senior congiunto, il dottor Lorenzo Fabrizi dell'UCL Neuroscience, Physiology & Pharmacology, ha dichiarato: "Abbiamo scoperto che quando un bambino è trattenuto dal genitore, con il contatto pelle a pelle, l'elaborazione del cervello di livello superiore in risposta al dolore è un po' inumidito. Anche il cervello del bambino utilizza un percorso diverso per elaborare la sua risposta al dolore. Anche se non possiamo confermare se il bambino sente effettivamente meno dolore, i nostri risultati rafforzano l'importante ruolo del contatto tra i genitori e i loro neonati”.

Lo studio ha coinvolto 27 bambini, di età compresa tra 0 e 96 giorni, nati prematuri o a termine, presso gli University College London Hospitals. I ricercatori stavano misurando la loro risposta a una lancia al tallone dolorosa ma clinicamente necessaria (analisi del sangue). L'attività cerebrale è stata registrata con elettrodi EEG (elettroencefalografia) posizionati sul cuoio capelluto.

I bambini sono stati tenuti dalla madre pelle a pelle (indossando un pannolino, contro il petto della madre), o tenuti dalla madre con i vestiti, oppure sdraiati in una culla o in un'incubatrice (la maggior parte di questi bambini erano fasciato).

I ricercatori hanno scoperto che la risposta iniziale del cervello al dolore era la stessa, ma poiché la lancia sul tallone ha suscitato una serie di quattro a cinque ondate di attività cerebrale, le successive ondate di attività sono state influenzate dal fatto che il bambino fosse tenuto pelle a pelle o con i vestiti.

L'autore senior congiunto, la professoressa Rebecca Pillai Riddell del Dipartimento di Psicologia dell'Università di York, in Canada, ha dichiarato: "Il lieve ritardo la risposta è stata smorzata se c'era un contatto della pelle con la madre, il che suggerisce che il tocco dei genitori ha un impatto sul livello più alto del cervello in lavorazione. Il dolore potrebbe essere lo stesso, ma il modo in cui il cervello del bambino elabora e reagisce a quel dolore dipende dal contatto con un genitore. I nostri risultati supportano l'idea che tenere un neonato contro la pelle è importante per il loro sviluppo".

Anche i cervelli dei bambini rimasti nella culla o nell'incubatrice hanno reagito meno fortemente al dolore rispetto a quelli tenuti nei vestiti, ma i ricercatori dicono che potrebbe sia perché i bambini non sono stati disturbati dall'essere presi in braccio prima della procedura, sia perché hanno avuto successo con le cure sensibili e individualizzate fornito.

Il comportamento dei bambini non era significativamente diverso tra i gruppi, sebbene il gruppo pelle a pelle mostrasse risposte leggermente ridotte in termini di espressione facciale e frequenza cardiaca. Altri studi hanno scoperto che il contatto pelle a pelle con un genitore influisce sul comportamento del bambino e può ridurre la forza con cui reagiscono al dolore, ma quegli studi non hanno studiato la risposta del cervello.

Nello studio attuale, le risposte cerebrali dei bambini non solo sono state smorzate nel gruppo pelle a pelle, ma hanno anche seguito un diverso percorso neurale.

La prima autrice, la dott.ssa Laura Jones dell'UCL Neuroscience, Physiology & Pharmacology, ha affermato: "Il cervello dei neonati ha un alto grado di plasticità, in particolare quelli nati pretermine, e il loro sviluppo è fortemente dipendente dalle interazioni con i loro genitori. I nostri risultati potrebbero fornire nuove intuizioni su come i bambini imparano a elaborare le minacce, poiché sono particolarmente sensibili ai segnali materni».

La coautrice, la dott.ssa Judith Meek dell'University College London Hospitals, ha dichiarato: “I genitori e i medici sanno da molti anni quanto sia importante la cura della pelle per i bambini in terapia intensiva neonatale. Ora siamo stati in grado di dimostrare che questo ha una solida base neurofisiologica, che è una scoperta entusiasmante».

Lo studio è stato finanziato dal Medical Research Council (Regno Unito) e dall'International Association for the Study of Pain.

—Jennifer Swartvagher

Foto in primo piano: Kevin Liang  tramite Unsplash

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