Cet adolescent stagiaire à la NASA vient de découvrir une nouvelle planète

Vous n'avez pas besoin d'être un astronome expérimenté pour faire des découvertes interstellaires. Wolf Culkier, un lycéen de dix-sept ans, a découvert une planète presque sept fois plus grosse que la Terre !

Au cours de l'été après sa première année au lycée Scarsdale à New York, Culkier participait à un stage au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. Il a été chargé d'examiner les variations de luminosité des étoiles capturées par Satellite d'étude des exoplanètes en transit de la NASA (TESS) et les télécharger sur le Chasseurs de planètes TESS projet de science citoyenne.

« Je cherchais dans les données tout ce que les volontaires avaient signalé comme un binaire à éclipse, un système où deux étoiles tournent l'une autour de l'autre et de notre point de vue s'éclipsent sur chaque orbite », a déclaré Cukier dans un communiqué de presse de la NASA. « Environ trois jours après le début de mon stage, j'ai vu un signal provenant d'un système appelé TOI 1338. Au début, je pensais que c'était une éclipse stellaire, mais le moment était mal choisi. Il s'est avéré que c'était une planète.

Le système TOI 1338 se trouve à 1 300 années-lumière dans la constellation Pictor. Selon la NASA, les deux étoiles tournent l'une autour de l'autre tous les 15 jours. Une étoile est environ 10 pour cent plus grande que notre Soleil et l'autre est plus froide, plus sombre et seulement un tiers de la taille du Soleil. La planète elle-même, qui est la seule connue du système, est environ 6,9 fois plus grande que la Terre.

"Ce sont les types de signaux avec lesquels les algorithmes ont vraiment du mal", a déclaré l'auteur principal Veselin Kostov, chercheur au Institut SETI et Goddard. "L'œil humain est extrêmement doué pour trouver des modèles dans les données, en particulier des modèles non périodiques comme ceux que nous voyons dans les transits de ces systèmes."

Heureusement pour Culkier et la NASA, il a l'œil vif et a pu repérer l'anomalie, ce qui s'est avéré être une découverte majeure.

Si l'exploration spatiale convient parfaitement à votre astronome junior, vous pouvez également vous joindre à la chasse. Le projet de science citoyenne Planet Hunters TESS invite tout le monde à aider à mener de vraies recherches depuis chez soi. Consultez le site Web ici pour plus d'informations.

—Shahrzad Warkentin

Photo en vedette: Matthieu Schwartz via Unsplash

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